Жил-был царь, добрый человек. Была у него дочь, прекрасная царевна. Пора ее замуж отдавать, но ей никто не нравится. Царь задумался, а не занято ли ее сердце? Однажды, проходя мимо комнаты царевны, услышал разговор ее и карлы (карлика), который был ее учителем (царь понял, что это карла, только после того, как вошел в комнату).

Из Англии — в Россию
Герой, молодой человек, рассказывает о своих путешествиях по чужим землям. Нам не известно ни имя его, ни возраст. Мы знаем только, что Англия была крайним пределом его путешествия, там он сказал себе, что пора возвратиться в отечество, и сел в Лондоне на корабль, идущий в Россию. Быстро прошел корабль по водам Темзы, и вот уже было видно море, как переменился ветер, и корабль должен был остановиться в ожидании благоприятного ветра против местечка Гревзенд.

Автор рассуждает, как хороши окрестности Москвы, но лучше всего около готических башен Сл...нова монастыря, отсюда видно всю Москву с обилием домов и церквей, множеством рощ и пастбищ на другой стороне, “подалее, в густой зелени древних вязов, блистает златоглавый Данилов монастырь”, а еще дальше, на горизонте встают Воробьевы горы.

Повесть начинается описанием Москвы: "мрачных готических башен Си...нова монастыря", рыбачьих лодок и "грузных стругов, которые плывут от плодоноснейших стран Российской империи и наделяют алчную Москву хлебом". По другую сторону реки пасутся стада, а далее — "блистает златоглавый Данилов монастырь; еще далее, почти на краю горизонта, синеются Воробьевы горы", а "вдали село Коломенское с высоким дворцом своим".
Автор повествует о том, что часто приходит в "опустевший монастырь" и "внимает глухому стону времен, бездною минувшего поглощенных". Но чаще всего автора привлекает к стенам Си..нова монастыря "воспоминание о плачевной судьбе Лизы, бедной Лизы". Автор любит "те предметы, которые трогают его сердце и заставляют проливать слезы нежной скорби".