В одной губернии жил старинный русский барин, Кирила Петрович Троекуров. Он был очень богат и влиятелен, соседи угождали его малейшим прихотям, а губернские чиновники трепетали перед ним. И все вынуждены были потакать его буйным увеселениям. Обычные занятия Троекурова состояли в пирах, проказах, и жестоких шутках, жертвами которых бывали и новые его знакомые, и старинные приятели. И только один человек был действительно уважаем Троекуровым — отставной поручик гвардии, небогатый помещик Андрей Гаврилович Дубровский, некогда бывший его товарищем по службе. Они дружили, и Троекуров даже предлагал выдать свою дочь Машу за сына Дубровского, Владимира.
Однако нечаянный случай разрушил их согласие. В начале осени Кирила Петрович, заядлый охотник, показывал гостям свой великолепный псарный двор, на который он не жалел денег. Все хором восхищались, и лишь один Дубровский открыто хмурился. На вопрос хозяина, почему он не весел, Андрей Гаврилович ответил, что псарня чудная, да только у людей здесь вряд ли такое же житье, как у собак. Один из псарей, чувствуя себя под защитой хозяина, нагло заявил, что они живут хорошо, а вот некоторым бедным дворянам не худо было бы поменять свою усадьбу на любую здешнюю конурку. Все рассмеялись дерзкой шутке, а Дубровский побледнел, не сказал ни слова и тут же уехал. Кирила Петрович несколько раз посылал за ним, но тот отказывался вернуться, пока ему на суд не вышлют обидевшего его псаря. В Троекурове взыграла спесь, он отказался отдать кому бы то ни было на суд своего крепостного. Вражда между бывшими друзьями разгорелась. А когда Дубровский поймал на своей земле крестьян Троекурова, воровавших у него лес, то Кирила Андреевич решил отомстить ему по-настоящему. Он вызвал к себе заседателя Шабашкина и приказал ему найти какие-нибудь лазейки в законе, чтобы поместье Дубровского досталось ему.