Главный герой повести «Шинель», Акакий Акакиевич Башмачкин, несколько десятилетий подряд служит переписчиком бумаг в одном из административных учреждений Санкт-Петербурга. Среди множества других мелких чиновников своего департамента, он напоминает ворону-альбиноса в стае черных птиц. Для него не существует интересов, которыми живут люди его круга. Практически вся вселенная для него умещается за рабочим столом. При этом Башмачкин не карьерист, — он никогда не мечтал о служебном повышении. Он не осознает значения дела, которым занимается. Равнодушие Акакия Акакиевича ко внешнему миру не является результатом гордости и высокомерия, а происходит от душевной и умственной скудости. Все чувства и стремления Башмачкина убоги, искажены в соответствии с его однообразной бездумной работой. Он с нежностью относится только к своим любимым буквам. Лишь тогда, когда случается их выписывать, он радуется; энтузиазм его проявляется лишь в том, чтобы лишний раз для себя снять копию с документа, над которым приятнее всего было корпеть.

Сослуживцы Акакия Акакиевича в большинстве своем люди совсем другого склада, чем он. Все они живут мелочными мещанскими интересами, которые так чужды главному герою. Эта разница в мировоззрении в их глазах ставит их выше Башмачкина и дает повод к постоянным издевательствам. Чиновники безобразно и плоско смеются над Акакием Акакиевичем, придумывают пошлые и глупые истории о нем. Они действуют как школьники по отношению к ущербному товарищу. Начальник, к которому Башмачкин обратился за помощью, довел Акакия Акакиевича до беспамятства. Он целенаправленно выработал стиль этого отношения. Начальник за неделю до вступления в должность репетировал произношение фраз строгим голосом. Делал он это потому, что, во-первых, был совершенно уверен в необходимости драконовского отношения к подчиненным. Эта уверенность была следствием опыта общения с начальством. Ведь до своего назначения он сам был мелким чиновником, а стало быть, не имел никакой возможности упражняться в крике на сослуживцев. «Его превосходительство» не просто равнодушен к работе и желает поскорее отделаться от просителя. В своих действиях по отношению к Башмачкину он прежде всего руководим желанием продемонстрировать свое чиновничье величие и при этом не задумывается о том, насколько это повредит ближнему.

Толпа мелких служащих департамента и грозный «его превосходительство» — статский генерал — это типические образы, отображающие соответствующие социальные формирования.