Акакий Акакиевич Башмачкин долгое время служил чиновником в одном из петербургских департаментов. Переписывание документов, которым он занимался всю жизнь, стало для него не работой, а искусством и смыслом жизни. У него были даже буквы-фавориты. Его потребности были настолько малы, что он спокойно жил на мизерное жалованье – четыреста рублей в год, пока в зимние холода не заметил, что его единственная шинель износилась до дыр.
Акакий Акакиевич начал отказывать себе во всем, чтобы скопить денег на починку шинели. Но знакомый портной сказал, что не сможет починить такое рванье. И бедному Башмачкину пришлось заплатить за пошив новой шинели аж 80 рублей. Когда Акакий Акакиевич собрал необходимые деньги, знакомый портной сшил ему замечательную обновку, в которой Акакий Акакиевич тут же отправился в департамент. Все сослуживцы его поздравляли, устроили даже вечер по этому поводу в доме одного из чиновников, и «весь этот день был для Акакия Акакиевича точно самый большой торжественный праздник». Герой не привык к вечеринкам, и когда гости забыли, по какому поводу собрались, тихонько отправился домой.
На улице с ним произошло несчастье: на него в темном переулке напали грабители и отняли шинель. В отчаянии Акакий Акакиевич пытался обращаться в полицию, ходил по бюрократическим кабинетам с просьбой найти пропажу, но все было тщетно. Наконец, выйдя от генерала, к которому ему посоветовали обратиться и который накричал на него, он простыл на холодном ветру и умер.
На этом, однако, история не закончилась. По Петербургу пошли слухи о мертвеце, который ищет свою шинель, отнимая у людей шубы и пальто. Призрак подкараулил и генерала, которого мучила совесть за то, что он так грубо обошолся с бедным чиновником. Мертвец забрал генеральскую шубу и перестал появляться.